História da Barbie

A história da Barbie começa em 9 de março de 1959, quando a Mattel apresentou a boneca na Feira de Brinquedos de Nova York. Ela media pouco mais de 29 cm, usava um maiô listrado preto e branco, tinha rabo de cavalo e uma característica que nenhuma boneca infantil do mercado americano tinha: corpo de mulher adulta. A ideia era de Ruth Handler, cofundadora da Mattel com o marido Elliot, e nasceu de uma observação doméstica — sua filha Barbara preferia brincar com bonecas de papel recortadas de revistas, dando a elas empregos e vida social, em vez de embalar bonecas-bebê.

O nome Barbie vem justamente de Barbara. Dois anos depois, o namorado da boneca receberia o nome do outro filho do casal, Kenneth.

Bild Lilli: a boneca alemã que veio antes

A Mattel não inventou o formato do zero. Em uma viagem à Europa no fim dos anos 1950, Ruth Handler encontrou a Bild Lilli, boneca alemã lançada em 1955 e baseada em uma personagem de tira de jornal — uma mulher desinibida e irônica. A Lilli não era brinquedo infantil: era vendida em tabacarias e bares, como presente de brincadeira para adultos. Handler comprou exemplares, levou-os para a Califórnia e pediu à equipe da Mattel que criasse algo com aquela proporção, mas endereçado a meninas.

A engenharia coube ao time interno da empresa, com participação de Jack Ryan, e a produção foi terceirizada no Japão, onde a mão de obra especializada em costura em miniatura permitiu roupas com forro, botões e acabamento real. Anos depois a Mattel comprou os direitos sobre a Lilli e a fabricação alemã terminou. A origem da Barbie, portanto, não é um mito de invenção solitária: é adaptação deliberada de um produto adulto europeu para o mercado infantil americano.

Os primeiros anos: 1959 a 1967

A recepção dos compradores das lojas foi fria na feira de 1959 — a ideia de uma boneca com seios incomodou parte do varejo. As crianças decidiram a questão, e o estoque inicial acabou rápido. A partir daí, a Mattel montou a estrutura que sustentaria a marca por décadas: lançamentos anuais, roupas vendidas separadamente e um elenco de personagens.

• 1959 — Barbie nº 1, com furos nos pés para o suporte de metal e olhos com íris branca em olhar de lado.
• 1961 — chega o Ken, o par da Barbie, de cabelo flocado e sunga vermelha.
• 1962 — a primeira Dreamhouse, feita de papelão dobrável e decorada em estilo modernista, muito antes das casas de plástico. A evolução dessas construções está em casa da Barbie.
• 1963 — Midge, a melhor amiga, com sardas.
• 1964 — Skipper, a irmã mais nova.
• 1965 — Barbie astronauta, quatro anos antes da missão Apollo 11 levar o homem à Lua.

Em 1967 veio a Twist 'N Turn, com cintura articulada, cabelo liso e franja — uma resposta direta à moda londrina e o primeiro grande redesenho do rosto.

Christie, 1968: quando o elenco começou a mudar

A primeira boneca negra da linha foi a Christie, lançada em 1968 como amiga da Barbie, no contexto do movimento por direitos civis nos Estados Unidos. É importante separar dois marcos que costumam ser confundidos: Christie era uma personagem à parte; a primeira boneca vendida como Barbie com pele negra só chegou em 1980, no mesmo ano de uma Barbie hispânica. Essa distância de doze anos diz muito sobre o ritmo com que a indústria de brinquedos incorporou a representatividade.

Anos 1980 e 1990: globalização e a Barbie brasileira

A década de 1980 transformou a Barbie em produto global, com linhas licenciadas em vários países. No Brasil, a Estrela fabricou e distribuiu a boneca sob licença da Mattel, produzindo modelos com roupas e embalagens próprias — bonecas que hoje formam um nicho específico de colecionismo, tratado em Barbie nacional da Estrela. A Estrela mantinha em paralelo sua linha própria, a Susi, e as duas conviveram no mesmo catálogo até meados da década.

Os anos 1990 foram os do excesso alegre: cabelos gigantes, glitter, brinquedos com mecanismo. Foi também quando surgiu o mercado explícito de colecionador adulto, com caixas marcadas por selos de linha e edições numeradas.

A crise dos anos 2000 e a virada de 2016

Em 2001 chegaram as Bratz, com estética urbana e cabeças desproporcionais, e conquistaram rapidamente a faixa etária que a Barbie considerava sua. A disputa foi para os tribunais e durou anos. Ao mesmo tempo, crescia a crítica ao corpo da boneca, cujas proporções eram impossíveis em escala humana.

A resposta veio em duas frentes. Em 2000, a linha Silkstone passou a atender o colecionador adulto com um vinil denso, de toque parecido com porcelana, e estética inspirada nos anos 1960. E em 2016 a Mattel reformulou a linha principal: a Fashionistas passou a ter quatro tipos de corpo — original, curvy, petite e tall —, além de novos tons de pele, texturas de cabelo e, nos anos seguintes, bonecas com deficiência. A história dessa mudança está em Barbie Fashionistas.

2023: o filme e o que ele mudou

O longa-metragem lançado em 2023, dirigido por Greta Gerwig, tornou-se um dos maiores sucessos comerciais do ano e recolocou a Barbie no centro da conversa cultural. O efeito prático foi duplo: uma nova geração conheceu a boneca, e o mercado de segunda mão aqueceu, com alta de procura por modelos antigos, sobretudo os dos anos 1980 e 1990. Quem quer entender como esse interesse se converte em preço encontra o método em Barbie antiga: quanto vale?.

Sessenta e poucos anos depois da feira de Nova York, a Barbie segue como uma das bonecas mais vendidas da história e um dos objetos mais estudados por historiadores da cultura material — não porque tenha sempre acertado, mas porque cada versão dela funciona como retrato datado do que se esperava de uma mulher naquele ano.